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兩學者研細菌 確立群體感應機制
2015-09-30
(星島日報報道)過去醫學界認為細菌是單獨運作，不會與鄰近細胞溝通。今屆邵逸夫獎生命科學與醫學獎得主邦妮．巴斯勒（Bonnie L Bassler）及彼德．格林伯格（E Peter Greenberg），確立出「群體感應」（Quorum Sensing）的機制，發現細菌間存在相互溝通、交流信息行為的調控機制，理解這個機制有助科學家進一步研究新方法醫治細菌引致的疾病，以及應用於農業、環境等方面。
「群體感應」是指細菌之間會通過化學信號進行溝通，了解周遭有沒有足夠的同伴聚集；當細菌知道周邊有足夠的同伴聚集，便會形成生物膜，然後產生毒素，一同向宿主發動攻擊；細菌在生物膜中，能得到更好的保護，令細菌更難被藥物殺死；細菌之後不斷通過「群體感應」溝通，細菌之間會「分工合作」，異變成不同形態，恍如較高等的多細胞生物。因此，充分理解「群體感應」機制，就能以阻止細菌形成生物膜的方向，繼續研發更有效率的藥物。
今屆生命科學與醫學獎由美國華盛頓大學微生物學教授格林伯格，以及美國普林斯頓大學分子生物學系主任巴斯勒共同獲得，兩人都是研究「群體感應」的先鋒，其中格林伯格更是最先確立出「群體感應」理論的學者，並在九四年發表相關的研究。
回想起當初與細菌研究結緣，兩位科學家都有一段非常奇妙的經過。格林伯格的研究興趣是海洋生物學，在一次暑期課程中，他遇上一位正在研究發光海洋細菌的學者，以及另一位學者研究「社會生物學」（Sociobiology），即以生物學角度研究生物的社交活動。格林伯格從中得到啟發，想到細菌應該能夠「社交」，甚至能夠溝通，因此就展開他日後「群體感應」的研究。
而巴斯勒亦有一次類似的偶遇，在一次關於海洋細菌的學術會議中，她聽到一位研究發光海洋細菌的學者演講，令她驚覺細菌竟然如此「聰明」，覺得它們太「美妙」了。因此在演說結束後，她便馬上跑到講台前，自薦到該位學者的實驗室當博士後研究生。訪問當日說起這段往事，她仍然感到自己非常幸運，因為那位學者很少公開演說，更指出席這次會議改變她的一生。
格林伯格憶述，在九十年代的時候，全球只得他與巴斯勒的實驗室正在研究「群體感應」，但隨着機制被確立，他估計現時應該有逾百個實驗室一同研究如何在農業、環境等方面應用；巴斯勒更形容研究「使看不見的細菌被看見」、「對所有細菌打開研究之門」，可從阻止細菌進行「群體感應」方向研究藥物，或研究如何促進有益的細菌進行「群體感應」等，認為下一個十年會是研究成果非常精采的一年。
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發表於 15-9-30 07:14
