英國的Sixth Form College預科學院近年強勢崛起，一看排名榜都知。近年獨佔鰲頭一枝獨秀的，有神奇四校之一的Cardiff Sixth Form College，而尾隨緊迫而來的，還有另一間預科學院Oxford International College。兩支突起的異軍在公開試試場上把傳統公校私校寄宿學院殺個片甲不留，堪稱近代英國教育界最為人嘖嘖稱奇的神奇現象。
預科學院何以叫Sixth Form College而非 Boarding School呢？原因很簡單，只因這類院校提供的是日間預科課程，形式就像香港的遵理日校、李寶椿書院等。這類學校或者會提供住宿，但它們欠缺的是英式寄宿學校的文化和傳統，兩者故絕不能同日而語。
驟聽下去，日校性質的預科學院仿佛要被寄宿學校比下去，但其實不然。單以成績論，預科學院近年公開試A*-A的比例，穩守全英三甲位置，表現比老派寄宿學校要好，這是不爭的事實。不過我常常強調一點，就是讀這些學校，必須要以目標行先，即是話，家長和同學本身應清晰明白入學的目標只有一個，就是要心無旁騖地為入大學操練。因此，預科學院的時間表望上去仿佛很充實，但同學只要細看，會發現沒有打欖球打Cricket 等的豐富多姿活動安排，家長們也不難察覺課程設計並不會圍繞Character Building，總之學院內一切都會以學術成績行先。
儘管這類預科學院大多數以提供數理化加數學這些理科科目為主，但個別也有藝術預科學院如CSVPA （Cambridge School of Visual and Performing Arts），為同學提供另類學科選擇。不過在預科這關鍵的衝刺時刻，最受歡迎的，自然還是如大名鼎鼎的Cardiff Sixth Form College 及 Oxford International College這些以學術行先的預科學院。
若問，預科可是負笈英國的最佳時機？ 我的答案是相當肯定的。對於想在英國升大學的同學固然如此，甚至對有意返香港讀大學的同學，我也持一樣立場。需知不少人有策略地去英國打個轉浸一浸，在預科學院讀個A Level，再以非聯招生身份non JUPAS返香港，大學之路也會豁然開朗。用兩年時間，排一條不同的隊，入學機會大大提升，實在划算至極。
有意入讀預科學院的同學，要明白它的特點是目標為本，就算有課外活動亦會以大學參觀、升學講座和大學申請工作坊這一類型為主，各種運動藝術玩樂的節目都會相對欠奉，這是它跟寄宿學校的體驗一大不同之處，同學要有心理準備和調整期望。不過，預科學院的學費相對便宜，就能比寄宿學校更鍚住爸爸媽媽的荷包。
文章轉載自火柴頭工作室出版的《英國大學終極天書》。
