蔡海偉﹕政出多門 令幼兒照顧服務嚴重不足

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【明報專訊】母親節前夕，職工盟發表調查結果顯示不少在職母親認為「無託兒服務」最影響她們工作。大家可能以為職工盟的調查只反映基層勞工的心聲，事實上，根據筆者觀察及了解，政府在人口政策諮詢期舉行過多場諮詢會及聚焦小組，不少專業或工商界人士均批評託兒服務不足。

人口政策諮詢文件指出香港女性勞動力參與率遠低於男性，在過去10年亦只有輕微增長，並諮詢市民有什麼措施可鼓勵女性料理家務者就業或重投勞動市場。

相對於很多其他高度發展的國家，香港女性勞動力參與率亦屬偏低，在2011年20至64歲女性（扣除外籍家庭傭工）的勞動力參與率只有62.3%，但英、法等國均在65%以上，而德國、荷蘭、芬蘭超過70%，瑞典更高達76.8%。

經濟合作發展組織的研究顯示歐洲不少女性均因為家庭照顧責任而未能就業，她們為此離開勞動力市場的時間愈長，將來找尋工作的困難亦愈大。因此，不少國家近年都加強幼兒照顧服務，德國更在去年8月立法確保每一個滿一周歲的兒童，只要家長需要，均可使用託兒服務。

香港政府雖然亦開始關注這個課題，但實際上具體政策措施並不多，而且由於政出多門、部門之間權責不清，更令問題愈趨惡化。筆者去年開始研究，發現有以下3個主要問題：

一、為0至2歲以下幼兒提供的託兒服務嚴重不足。社會福利署資助的獨立幼兒中心（前稱日間育嬰院），提供全日制的託兒服務，但全港只有690個名額，比10年前還少。另外，部分幼稚園暨幼兒中心亦有為0至2歲的幼兒提供服務，全港名額亦只有不足700個，而且大部分均為半日制。

由於過去10年社署沒有開辦新的獨立幼兒中心，令有較多年輕夫婦的新發展區更缺乏相關服務，例如整個天水圍區只有88個名額，將軍澳區44個，而東涌區更完全欠奉。這些新發展區不但兒童數目較多，而且公屋數量多，不少基層家庭均需要夫婦雙職工作才有機會脫貧，在缺乏託兒服務的情下，令不少家庭陷於困局。

二、2至6歲的幼兒照顧需要，政策上由勞福局及社會福利署負責，但在日常運作上卻由教育局推行，兩者目標不一，難以取得共識，而受害的是幼兒及家長。

在2005年9月前，社會福利署負責資助及監管幼兒中心，特別為雙職及單親家庭提供所謂「長全日制」的幼兒照顧及教育服務，每日服務時間為朝八晚六，部分亦設有延長時間服務至晚上8時。另一方面，教育局則負責幼稚園，大部分幼稚園都屬於半日制，即使是全日制亦多在下午4時放學（下稱「短全日制」），目標並不是協助雙職父母全職工作。

2005年9月政府推行「協調學前服務」後，由社會福利署資助的幼兒中心轉為幼稚園暨幼兒中心，有關的資助及監管工作亦轉由教育局負責。「協調學前服務」的原意是協調學前教育及服務，盡量縮減因為由兩個不同部門負責而出現在服務模式和財務資助方面的差異，及改善學前服務質素。然而，由於教育局較注重兒童的教育需要，較少關注其照顧需要，所以在協調後的政策措施變成了西瓜靠邊站，完全傾向於傳統幼稚園的一邊。

去年因為跨境學童增加以致北區學位不足時，教育局便鼓勵幼稚園開設半日制課程而放棄全日制，可見全日制幼稚園的數量是否足夠並非教育局的關注。至於家長是否因為工作而需要長全日制服務，更不是教育局的重點，所以在2005年後，已沒有新增推行長全日制的幼稚園暨幼兒中心，而居住於新發展區的基層家長自然受到最大影響。

三、在缺乏政策支援下，推行長全日制的幼稚園暨幼兒中心面對極大困境。幼稚園學券的金額對「長全日制」中心卻極為不足。普通幼稚園每星期上課5天，全年有接近12周假期，但「長全日制」中心為應付家長需要，每星期上課5天半，全年只有6周假期（包括聖誕、新年、暑假等）。近日有多個營辦「長全日制」中心的團體都表示出現入不敷出的情，而且由於工作時間長，在聘請老師方面有極大困難，薪金支出亦不能縮減。

未來改革方向

另一方面，只有這些長全日制中心提供延長服務、暫託服務，以及為有特殊學習需要的幼童提供「兼收弱能兒童服務」，而中心數目在2005年後沒有增加，在在加重這些中心的壓力及負擔。

由於扶貧委員會的關注，社會福利署已計劃增設一所為0至2歲幼童而設的獨立幼兒中心，但要在幾年後才落成，而且名額有限，可謂杯水車薪。今天是5月15日國際家庭日，筆者在此呼籲政府須認真回應託兒服務不足的問題，一方面可協助基層家庭，為選擇就業的婦女提供支援，同時亦可釋放潛藏的勞動力。亦要的改革方向包括：

一、在教育局檢討15年免費教育的工作中，將提供足夠長全日制服務納入主要研究範圍。

二、大幅增加0至2歲的獨立幼兒中心，特別是新發展地區。

三、增加2至6歲的長全日制幼稚園暨幼兒中心，並研究在普通幼稚園開設課餘託管服務至下午6時。

四、檢討學制度，改善提供長全日制服務的幼稚園暨幼兒中心的營運環境。

五、改善幼兒教育學費減免計劃，協助夾心階層家庭。


作者是香港社會服務聯會行政總裁